Sonora, Mexique, 1880. Après un hold-up, Dad Longworth (Karl Malden) abandonne son jeune complice Rio (Marlon Brando) aux mains des autorités et disparaît avec le butin. Cinq ans après sa sortie de prison, Rio retrouve Longworth devenu un homme respectable, père de famille et shérif d'une...
Un éditeur impitoyable, cynique et détesté est tué dans un accident d'avion, voué à être un esprit "agité" pour être mal aimé. Une puissance céleste lui donne un mois sur Terre pour trouver une personne qui versera une larme pour lui avant que son destin ne soit scellé.