Varsovie, au mois d’octobre 1939. Un jeune pianiste juif, Wladyslaw Szpilman, est enfermé dans le ghetto avec sa famille. Il assiste, impuissant, aux humiliations que subissent quotidiennement les siens. Grâce à une aide extérieure, il échappe de justesse à la déportation mais voit partir...
Le Français Abel Tiffauges est un homme naïf qui mène une vie simple en travaillant comme mécanicien. Accusé à tort d'être un pédophile, il est appelé sous les drapeaux au début de la Seconde Guerre mondiale, mais il est rapidement capturé et emmené au cœur de l'Allemagne nazie.
Durant le règne de terreur de Staline, Eugenia Ginzburg, un professeur de littérature, est reconnue coupable d'agitation antisoviétique et condamnée à 10 ans de travaux forcés dans un goulag en Sibérie. Ayant perdu mari, enfants et maison, la jeune femme se laisse aller à des idées sombres...
Suit la vie hilarante et maladroite du réalisateur Adam Miauczynski. Sa carrière et ses relations amoureuses en souffrent, mais comme son manque total de bon sens est à l'origine de ses problèmes, il ne sait pas comment remettre les choses en ordre.