Temple Drake est la fille gâtée du juge de Dixon, une ville du sud des Etats-Unis. Au cours d'une promenade avec son prétendant, Toddy Gowan, la voiture tombe en panne près du bar de Lee Goodwin, un contrebandier. Tous les deux sont emmenés chez Trigger, un chef de gang violent qui s'en prend...
Renvoyé de la pension où il enseigne, l'honnête et naïf professeur Topaze est mêlé, d'abord à son insu, à une escroquerie par le baron de La Tour-La Tour et sa maîtresse Coco. Peu à peu il prend goût à l'argent facile et devient lui aussi corrompu.
Bud, un jeune provincial, quitte l'Indiana pour s'installer à New York. Au cours d'une soirée, il rencontre Vida, une comédienne dont il s'éprend. Ce même soir, une jeune femme est retrouvée assassinée dans sa chambre d'hôtel : il devient alors le principal suspect.
