Berlin, au debut des annees trente. Une famille n'arrive plus a survivre dans les conditions economiques catastrophique que connait le pays. Le fils, sans travail, se suicide. Sur le conseil de l'ami de la fille, la famille s'installe dans la colonie "Kuhle Vampe". Scenario de Bertolt Brecht.
Le jeune Heini Völker s'engage dans les Jeunesses hitlériennes malgré l'opposition de son père communiste (incarné par Heinrich George) et finit assassiné par des militants communistes.
Berlin. À sa sortie de prison, le camelot Franz Biberkopf veut reprendre le droit chemin, mais est embarqué dans une affaire de cambriolage. En résistant, il est jeté d'une voiture. Amputé d'un bras à la suite de cet accident, il change alors d'orientation et décide de collaborer avec...
