La Russie, début du XXe siècle. Partout dans le pays, la colère contre le Tsar enfle. Près du fleuve Don vivent les cosaques, peuple de cavaliers et de soldats hors pairs. Le jeune Gregor Melechov a choisi son avenir : il sera militaire. Au fil des années il va participer aux grands...
Le film dépeint les réactions des habitants lors de l'organisation de l'évacuation du village de Matiora sur l'île du même nom qui doit être submergée par la mise en eau d'un barrage sur l'Angara.
