Dans une petite ville près de Paris, lors de la Première Guerre mondiale, François Jaubert, un étudiant, fait la connaissance d'une dénommée Marthe Grangier. Elle est infirmière, plus âgée que lui, et fiancée à un soldat qui se bat au front. François tombe immédiatement amoureux. Mais...
Pierre ne peut plus payer ses études de médecine et disparaît pendant plusieurs mois. Durant son absence, sa fiancée se laisse courtiser par un fêtard. De retour chez lui, Pierre n'arrive pas à regagner la confiance de la jeune femme, qui mène désormais une vie dissolue dont elle a honte....
Au début de la Première Guerre mondiale, un scientifique est sollicité par le gouvernement français pour inventer des substances toxiques qui serviront contre l'ennemi.