En 1789, l'ancien galérien Samplan et le jeune Gaspard, maréchaux-ferrants dans le village provençal de Besse, se voient dépouillés de leur atelier, à cause d'une dette envers l'usurier Cabasse. Malgré l'amour qu'il porte à Thérèse, la nièce de ce dernier, Gaspard choisit la vie de paria...
