Avril 1945, dans une petite ville allemande. Sept lycéens mènent une vie plutôt insouciante, lorsqu'ils reçoivent un ordre d'incorporation. Conscient de la fin imminente de la guerre, leur capitaine leur confie une mission en apparence dénuée de risques : garder un pont sans valeur...
Blessé au front, Stroszek, un jeune soldat allemand, est affecté sur une île à la garde d'un fort. Éloigné des combats, réduit à l'inaction, le conscrit s'astreint à effectuer des tâches inutiles mais nécessaires à son équilibre mental. Bientôt son comportement inquiète les îliens.
