Étienne Girbal est un fabricant de conserves dont les affaires marchent, mais sa femme et ses enfants s'éloignent de lui. Il perd son épouse, puis se retrouve ruiné par la crise économique. Il s'embarque alors sur le bateau de pêche qu'a acheté son fils; la «fusée» a bouclé son trajet.
Une danseuse italienne, Rosine Savelli, fervente patriote, est le jouet de conspirateurs qui essaient d'attenter a la vie de Napoléon III. Mais la conspiration échoue et l'Empereur, amoureux de la jeune femme, est convaincu de son innocence.
