L'évocation, presque aux dimensions de la Chine, de la vie du dernier empereur Pu Yi. De 1908, où il monte à trois ans sur le trône impérial à 1967, la fin de sa vie où il devient jardinier du parc botanique de Pékin, en passant par la révolution chinoise durant laquelle il est rééduqué.
En 1947 un jeune couple d'Americains, Port Moresby et Kit, partent pour l'Afrique à la recherche de leur amour que la civilisation d'après-guerre perturbe. Pour Bertolucci le livre de Bowles "raconte une belle histoire d'amour, une histoire d'amour banale entre deux personnes très compliquées...
Pologne, les années 30. Le jeune Karol Wojtyla a 10 ans et des rêves pleins la têtes. Mais à la mort de sa mère et de son frère bien-aimés, l'entrée en guerre de la Pologne et bientôt les signes avant coureurs de la persécution du peuple juif vont sceller son destin. Il se voyait...
